Entré dans la collection royale de Charles V en 1380, l’Atlas catalan est à la fois une carte nautique et une représentation imagée des régions habitées du globe avec leurs particularités historiques, géographiques, commerciales, et leurs divisions politiques. La carte est accompagnée d’un calendrier perpétuel portant la date de 1375, permettant de donner une estimation précise de sa réalisation. Elle est traditionnellement attribuée à Abraham Cresques, cartographe de l’école majorquine.
Commandée par un roi d’Aragon pour un roi de France, l’Atlas catalan constitue un chef d’œuvre particulièrement riche et soigné. Il est conservé aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de France à Paris
Le dessin cartographique reste, sorti des limites du bassin méditerranéen, très approximatif, mais, à travers légendes et coutumes empruntées aux récits de voyageurs, l’Atlas décrit, au-delà du monde occidental bien réel, les immenses régions de l’Orient dont est saisie toute l’importance économique.
Le site de la BNF propose une exploration détaillée et commentée de la carte : aux bannières bien reconnaissables des souverains d’Occident font face les figures de nombreux souverains exotiques, depuis le « Mussé Melly seigneur des nègres de Guinée » jusqu’au roi de Trapobane (Sumatra?), en passant par la reine de Saba tenant une pépite, les rois Mages et le Grand Khan. Le texte prend dans l’espace graphique une place inversement proportionnelle aux connaissances géographiques réelles. La dimension théologique est figurée à l’Est, lieu supposé du Paradis terrestre, avec les bons, récompensés de la palme de l’immortalité, face au démon que combat Alexandre et au seigneur de Gog et Magog.
Plusieurs thèmes sont développés pour permettre à l’internaute de comprendre les premières formes de représentation de la géographie et de la cosmographie. On découvre le contexte historique de la naissance de ces portulans, leurs figures et les codes spécifiques à la navigation, ainsi que l’imaginaire et l’esthétique qui les entourent. Des récits de Marco Polo invitent à suivre le navigateur dans ses grands voyages.